1229年，窝阔台继承大汗后，率领三路大军进攻金朝，直扑汴京。蒙金在三峰山展开决战，金军大败，国都迁至蔡州。1234年，蒙古与南宋联合围剿金朝，经过巷战，金朝最终灭亡。随着金朝灭亡，曾经的盟友变成了对手，宋蒙之间的战争正式爆发。窝阔台决定南伐，开始了漫长的宋蒙之战。
窝阔台明白，南宋的临安城有得天独厚的地理优势，长江天险和强大的水军是其防线的核心，因此他决定从长江上游和中游着手进攻，直扑临安。1235年，窝阔台派遣两路大军进攻宋朝，一个方向由阔出攻打荆襄地区，另一路由阔端攻打四川。阔端率军自甘肃康县进攻四川的沔州，沔州因多次被金军和蒙古军袭扰，已经变得空虚破损，但当地知州高稼决心死守，最终与蒙古军进行了惨烈的战斗。然而，由于内部指挥不协调，最终高稼战死，蒙古军攻占了沔州。
蒙古军的攻击并未就此停歇，接着发起了对南宋淮西地区的进攻。面对强大的敌人，南宋的知州丘岳凭借严密的防守，成功挫败了蒙古军的多次进攻，并通过伏兵和火炮进行反击，打击了蒙古军的士气。但即便如此，蒙古军仍不断进攻，最终将南宋的防线压得越来越紧。经过两年南伐未果的窝阔台，决定集中兵力进攻淮西地区，并发动围攻庐州。
在庐州，杜杲依靠自己丰富的守城经验和强大的炮火防御，成功击退了蒙古的多次进攻。最终，蒙古军因粮草不足和天候不利，不得不撤退。然而，南宋并未因此而获得长久的安全，随着1241年窝阔台病死，蒙宋战争进入一个新的阶段。
蒙哥继位后，调整了对南宋的作战策略，并决定集中兵力攻占四川。蒙古军派遣南北两路大军夹击四川，并成功占领成都。虽然由于窝阔台的死，蒙古军暂时退出了四川战线，但南宋的防线已经开始出现裂痕。蒙古此后通过一系列的战术调整，准备发动更加集中和强大的攻势。
1270年，忽必烈继位后，蒙军决定向南宋腹地推进，特别是瞄准了襄阳这一战略重镇。襄阳地处南北通衢，是南宋的防线核心之一。蒙古军通过三年的围攻和对襄阳的战略包围，逐步削弱了南宋的抵抗力量。1273年，襄阳战役的最后决战爆发，宋军因长时间的防守而战力疲惫，最终在蒙古军的猛烈攻势下败北。
1276年，蒙古军攻占临安，南宋最终覆灭。尽管南宋的余孽继续反抗，成立了小朝廷，并在广东雷州一带顽强抵抗，但他们无法挽回败局。1279年，蒙军对崖山发起最后的攻击，宋末帝赵昺和众多忠臣一起跳海自尽，南宋历史的篇章彻底画上句号。
这场历时四十五年的战争不仅意味着宋朝的灭亡，更标志着中国封建社会的重大转变。宋朝的经济和文化曾在世界范围内领先，但随着元朝的建立，封建文明逐渐向更加专制的政治模式转变。这场战争的影响深远，标志着封建社会向集权统治的转变，经济、文化乃至社会结构都发生了深刻的变化。
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